第２７話　２８年間の夢をつづった「南総里見八犬伝」

　南房総と関東一円を舞台とする幻想的長大文学、『南総里見八犬伝』は、なんと２８年間にも及んだ夢の中で執筆されていたというから、とてつもない怪奇というしかない。人生たかだか40年か50年の江戸時代後期にその大半の約３０年も費やして、１００巻に達する文学作品を書き上げたのは、言うまでもなく滝沢馬琴だ｡南房総の山々と東京神田にある馬琴宅跡に巡礼して、人の執念とも思える魂に接してきた｡

　馬琴が『八犬伝』を書き始めたのは、文化１１年の甲戌（きのえいぬ）の年だった｡それまでに収集した里美氏などに関する史実資料を脇に置き、完璧なるストーリー構想にそって、長い長い執筆の旅の第１歩が記されたのである｡その直後のこと､馬琴宅に風変わりな托鉢僧が訪れた｡『八犬伝』を執筆する戯作者がいると聞いたので、里美氏の謎を教えて欲しいという申し出である｡馬琴は､仕方なく応対に出て､収集した資料をみせたところ、托鉢僧は、謎が解けましたといって感謝して帰っていった｡

　それから２８年後、『八犬伝』が完成した｡大変な苦労と途方もない執念の賜物といえる｡その間、完成を楽しみに待っていた多くの友人らは、すでにこの世を去っている｡すると、そこへ執筆当初にやってきた托鉢僧がまたも現れたのである｡お互いに年老いた相貌をなぐさめあい､長かった歳月を思い起こしながらの対面であった。托鉢僧は、今度は『八犬伝』の結末を早く教えてほしいということだった。馬琴はコックリうなずいて、最終巻を差し出した｡

　　こうして夜通し２人の会話が弾んだが､どこからともなく鐘の音が響くと、托鉢僧はふと我に返り、驚いたように立ち上がった｡僧は､『そろそろおいとまを』といいつつ、その瞬間ふらふらとよろけて、そばにあったあんどんを押し倒す｡『あぶない』と馬琴が叫ぶと、その自分の声に驚き、愕然として目が覚めると､托鉢僧との会話も何もかも全てが夢であったことに気づく｡犬と人間の獣婚を中心とした奇奇怪怪な『八犬伝』は、こうして夢の中で書き上げられた幻想文学だったのである｡これは、馬琴自身が語っている。