第44話　いまだ消えない足尾銅山の悪夢

　日本で最初に「公害」が問題となった足尾銅山の深い谷間に巡礼を敢行した。５月の連休を利用しての大旅行、暖かく穏やかな陽気が、かえって日本の近代化の悲惨な影の部分を浮き立たせる結果となった。足尾銅山は、廃坑後半世紀が経って、いまだに当時の恐ろしい環境破壊の跡をむき出しにしている。明るい太陽のひかりが黒々とした谷間の岩肌を、不気味に照らしている。緑が青々としていなければならない山全体が、すすに覆われたように変色し、精錬所を睨み続けているのだ。これほど異様な山々に遭遇したのは、かつて経験がない。どれほどの人々が、この足尾銅山から発した亜硫酸ガスや鉱毒に苦しめられたか、想像を絶するものがある。

　勇気を決して進入を試みたのが、精錬所からわずかのところにある本山坑の生活共同体跡だ。本山坑は、明治１７年に鉱石掘削のために開発されたあと、多数の工夫宿舎、生活協同組合、食堂、運動グラント、診療所、労務事務所などのいわば生活と労働に必要な施設が整えられ、足尾銅山の中心、いや日本・東洋の銅山の中核へと発展したのである。狭い谷間の斜面に、一時は２９０世帯、１１６７人が居住していたという。その栄光や人々のざわめきは、いまや枯野の斜面に変わり、不気味な静けさが一帯を覆っている。奥に足を踏み入れていくと、当時の男女の共同浴場跡、廃屋、使用していた茶碗のかけら、鉄柵など生活の跡が生々しく残っている。生協の廃屋内を調べると、昭和初期のアイスクリーム保存容器、破壊された真空管大型テレビ、多数のウイスキーの空箱などが散乱状態にある。そのなかでも震えが抑えられなかったのが、天井の蛍光灯に巻きついていたプラスチックの装飾だ。茶色く変色してはいるものの、大勢が集まる集会所のささやかな「慰め」の跡が、２１世紀に残り続けているのだ。

　精錬所が噴出する亜硫酸ガスの影響で、上流の集落が全滅する大事件も起こった。最悪の被害をこうむったのは、奈良時代から続く松木地区旧三村、４０戸２６２人の農民だ。毎日毎晩、松木地区上空を覆うねずみ色のガスが、光をさえぎり、田畑や樹木を徐々にに枯らしていった。精錬所の性能が向上すればするほど煙害がひどくなり、農民は生活の存続にかかわる事態に直面する。人々の不安はいかばかりだっただろう。栃木県や国に、「人命救助請願」を提出したり、国会議員の田中正造に嘆願したが、一向に改善されなかった。農民は、わずかの代償金を受け取って徐々に村を後にし、とうとう明治３５年に廃村に追い詰められた。日本初の「公害」として烙印された足尾銅山開発の暗黒部分の象徴として、今日に語り継がれているエピソードである。

　上流は煙害、下流の広範な流域には鉱毒を撒き散らし、農民を苦しめた銅山経営者幹部らは、現在の渡良瀬鉄道足尾駅近くに「古川掛水倶楽部」なるものを設立して、遊興に励んだというから、とんでもない連中だ。「鉱都足尾の迎賓館」といわれる同倶楽部は、当地としては珍しく高級な洋風二階建てで、宿泊施設、会議室に加えビリヤード場などの遊具をを整えている。銅山施設を破壊する農民暴動の発生もうなずけるというものだ。巡礼中に出会ったカメラマンの話では、ようやく足尾の山肌に緑が戻ったと喜んでいたが、怪奇巡礼行はその言葉をとても受け入れることができなかった。