第４話　会津若松に残る幕末の恐怖

　台風が日本列島を通過する中､ひと時の晴れ間が現れた｡快晴の空の下で会津若松の取材が順調に進んだ｡この地は､戊辰戦争にまつわる怪奇が充満している｡会津若松駅から３０分ほど東に進むと､滝沢本陣が今でも茅葺屋根をたたえている｡ここは会津藩士の駐留所として活用された建物だ｡東北地方最古の建物として重要文化財に指定されていると言う｡

　この本陣に残されている最大の恐怖は､多数の弾痕や刀傷であろう｡会津藩士、新撰組が官軍と対峙し､厳しい戦闘が繰り広げられ､１００年以上も経った現代にその痕跡をとどめている｡2〜3ｃｍの板穴に指をかけると、会津藩士の悲痛な叫びがよみがえって来るようだ｡

　会津と言えば白虎隊だ。滝沢本陣から５分歩くと､白虎隊自刃の飯盛山にたどり着く｡１００段以上もあろう石段を１段上るたびに、重苦しい空気がのしかかって来るのが分かる｡石段を上り詰め､更に奥へ進むと､白虎隊自刃の場所に立つことができる｡周囲は無数の墓地に囲まれ､１９人の哀れな隊士の悲鳴が聞こえるようだ｡

　自刃の地から会津若松の繁華街方面を見渡すと､確かに鶴ヶ城を臨むことが出来た｡白虎隊士は､鶴ヶ城本丸が延焼したと見誤って覚悟を決めたのである｡こうした白虎隊の物語に共鳴したのだろう。イタリア政府から、白虎隊顕彰碑が送られ､展示されていたのが意外だった｡顕彰碑の本体は､1000年以上も前に建てられたイタリアの神殿の柱だと言う｡

　最後に訪れたのが、近藤勇の塚である｡千葉県流山で殺された近藤勇の首が､何者かによってこの地に運ばれ､埋葬された｡土方歳三もこの塚をよく訪れている。だが、埋葬された首が本当に近藤のものだったかは定かではないらしい｡近藤勇の塚は､観光地となっている会津武家屋敷から10分ほど歩いた天寧寺の裏山を更に10分ほど登った目立たない山腹に佇んでいた｡観光客はまったく来ない静かな塚だった｡